這次重頭戲之一是參觀兩個石灰岩洞穴的景點, Jewel Cave(珠寶洞穴)和Wind Cave(風洞).
一開始我們安排的行程是接連兩天的早上各去一個. 我們在前一天事先預約了Jewel Cave有導覽的風景之旅(Scenic Tour). 大概因為天氣不佳,加上我們預約最早的一團,結果只有我們一行四人, 解說員等於是我們的專屬導覽人員, 不但可依我們腳步調整速度,等我們照相,還可以幫我們拍合照,等我們做翻譯,真是幸運!
因為下雨,我們臨時把預定隔天才參觀的Wind Cave改到下午. 大概因為下午人多,加上季節(旺季)還沒正式開始, 只有亞當花園(?)一種導覽行程(Garden of Eden), 加上人數眾多(約有30人),洞穴又相對小,感覺上沒有早上的Jewel Cave來得盡興.
Jewel Cave也好,Wind Cave也是,公園的探險持續進行中.以Jewel Cave為例, 它本來是第四長的洞穴, 就在我們去的前幾週才升格成為第二長的洞穴. Jewel Cave裡面的特點應該是 “培根”或是 “爆米花”, 還有唯妙唯肖的 “培根”! 相對上Wind Cave 的地形就以蜂巢狀的Boxwork 為主.
其實在Jewel Cave 裡也有一點點的Boxwork 地形, 當然規模上比不上Wind Cave裡的. 兩個解說員對於Boxwork的解說也不盡相同. 在珠寶洞穴的解說員表示蜂巢狀的Boxwork雖然看似脆弱,實際上極為堅硬. 有一次有人員探勘時不慎弄到,卻沒有因此傷到任何一點Boxwork的結構. 相反的在風洞的解說員就強調Boxwork的脆弱, 不知道是否想要藉強調不去碰觸的參觀原則?
因為珠寶洞穴實在比風洞大得多,我問導覽人員國家公園與國家紀念地的等級劃分的依據. 根據珠寶洞穴解說員的講法是國家公園需要經過議會(不知道是參議會還是眾議會)的同意,但是國家紀念區之屬只需要總統宣布(declare)即可,因此程序上簡單的多. 雖然成為國家公園系統的程序上簡單,經費上也相對較少: 解說人員提到風洞國家公園每天提供的導覽次數多很多,旅客人數也是. 此外,解說員還告訴我們風洞國家公園並不需要事先預約, 和我們原本獲得的訊息並不相同. 建議要到此處的人先跟園區確定.
前一篇提到過住在Custer的好處. 從Custer 到Jewel Cave 和Wind Cave都很方便, 分別只要16分鐘與23分鐘. 在參觀完Jewel Cave之後我們先回到Custer 鎮上吃飯不說,還回到旅館小憩片刻,打算參加2:30的導覽團. 我想這種方便是住在原先預定的Keystone或是附近最大城市Rapid City所沒有的.
到了風洞國家公園 “預約”了大約15分鐘後開始的導覽行程後參觀展覽室的展出. 應我們要求播放的影片中提到風洞國家公園特別之處在地底下的世界,而不在地面上的. 也許如此, 地面上的部份是不收門票的. 事實上地面上的景觀除了開闊的草原外也的確讓人納悶這裡成為國家公園的資格?. 展覽室裏介紹各種特殊石灰岩地形. 的確在之後的導覽行程也見到其中(除了Boxwork之外)幾種特殊地形如frostwork等.
這裡的解說員比珠寶洞穴的解說員更強調探勘洞穴之不易,尤其在過去技術還不如現在之進步時. 雖然洞穴裡已經有照明設備,解說員特別關掉所有照明設備只留下一盞蠟燭讓遊客體會所謂燭光探勘的辛苦. 如果旺季到了,國家公園也提供所謂的燭光之旅(candlelight tour),應該會是很特別的經驗.
由於洞穴內溫度相對固定, 園區除了特殊節日外是終年開放. 這對位於緯度頗高且海拔也高的珠寶洞穴與風洞來講頗為重要—可以想像嗎? 我們是因為下雨才更改行程,而我們到達的前幾天這裡還下雪,而且是heavy snow,沿路殘雪還處處可見!
因為我們在風洞只參觀了最短的導覽行程,也許這個評論並不準確. 但是如果擇一參觀的話,我想珠寶洞穴的規模遠大於風洞. 不過既然一趟路途至此, 兩個都參觀應該是比較符合經濟效益的作法.
我想惡地地形應該值得一篇獨立的流水帳? 最後再來寫些零碎的部份,含Deadwood, Iron Mountain Road (pigtail bridges), Custer State Park, 黑熊之鄉(Bear Country) 與 飛彈紀念地(Missile Historic Site). 所以沒有意外的話,Legend 2010 這個系列應該還會有(5)與(6)兩篇. 敬請期待?!
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延伸閱讀: 旅人行腳的珠寶洞穴與風洞
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